Europäische Kolonisierung Amerikas tötete 90 % der indigenen Bevölkerung, 10 % der Weltbevölkerung
Diese menschliche Tragödie führte dazu, dass es einfach nicht mehr genug Arbeitskräfte gab, um die Felder und Wälder zu bewirtschaften. Ohne menschliches Zutun kehrten die zuvor bewirtschafteten Landschaften in ihren natürlichen Zustand zurück und nahmen dabei Kohlenstoff aus der Atmosphäre auf. Die globalen Temperaturen sanken etwa zur gleichen Zeit wie das große Sterben in Amerika. Das Ausmaß dieses Wiederaufbaus des natürlichen Lebensraums war so groß, dass er genug CO₂ abführte, um den Planeten abzukühlen. Die niedrigeren Temperaturen lösten Rückkopplungen im Kohlenstoffkreislauf aus, durch die noch mehr CO₂ aus der Atmosphäre entfernt wurde - beispielsweise wurde weniger CO₂ aus dem Boden freigesetzt. Dies erklärt den Rückgang des CO₂-Gehalts um 1610, der in antarktischen Eisbohrkernen nachgewiesen wurde, und löst das Rätsel, warum sich der gesamte Planet um 1600 kurzzeitig abkühlte. In dieser Zeit verursachten strenge Winter und kalte Sommer Hungersnöte und Aufstände von Europa bis Japan. Heute wissen wir mehr über das Ausmaß der vor-europäischen Bevölkerung Amerikas und das große Sterben, das so viele von ihnen auslöschte. Das menschliche Handeln verursachte damals einen Rückgang des atmosphärischen CO₂, der den Planeten abkühlte, lange bevor sich die menschliche Zivilisation mit der Idee des Klimawandels befasste.
Wilhem Berrouets Darstellung der Ankunft von Kolumbus in Amerika. Salon de la Mappemonde/Flickr, CC BY-ND
Die europäische Kolonisierung Amerikas tötete 10 % der Weltbevölkerung und verursachte eine globale Abkühlung
Autoren: Alexander Koch, Doktorand in Physischer Geographie, UCL,
Chris Brierley, Außerordentlicher Professor für Geographie, UCL, Mark Maslin,
Professor für Erdsystemwissenschaften, UCL, Simon Lewis, Professor für Wissenschaft des globalen Wandels an der Universität von Leeds und am UCL
Während sich Europa in den Anfängen der Renaissance befand, gab es auf dem amerikanischen Kontinent Reiche, die mehr als 60 Millionen Menschen ernährten. Doch mit dem ersten Kontakt der Europäer mit Amerika im Jahr 1492 wurden Krankheiten eingeschleppt, die die einheimische Bevölkerung vernichteten. Der daraus resultierende Zusammenbruch der Landwirtschaft in Amerika war so bedeutend, dass er möglicherweise sogar das globale Klima abkühlte.
Wie viele Menschen bei der Ankunft von Kolumbus in Nord-, Mittel- und Südamerika lebten, ist eine Frage, die Forscher seit Jahrzehnten zu beantworten versuchen. Anders als in Europa und China sind keine Aufzeichnungen über die Größe der indigenen Gesellschaften in Amerika vor 1492 erhalten. Um die Bevölkerungszahlen zu rekonstruieren, stützen sich die Forscher auf die ersten Berichte europäischer Augenzeugen und, in Aufzeichnungen aus der Zeit nach der Kolonialherrschaft, auf Tributzahlungen, die als "Encomiendas" bekannt sind. Dieses Steuersystem wurde erst eingeführt, nachdem europäische Epidemien in Amerika gewütet hatten, so dass es nichts über die Größe der vorkolonialen Bevölkerung aussagt.
Die Küste Kubas, wo Kolumbus 1492 ankam. Authentic Travel/Shutterstock
In den frühen Berichten der europäischen Kolonisten wurden die Größe der Siedlungen und die Bevölkerungszahl wahrscheinlich überschätzt, um die Reichtümer des neu entdeckten Landes bei ihren feudalen Geldgebern in Europa anzupreisen. Indem man diese Behauptungen zurückwies und sich stattdessen auf koloniale Aufzeichnungen konzentrierte, wurden im frühen 20. Jahrhundert extrem niedrige Bevölkerungsschätzungen veröffentlicht, die die Bevölkerung zählten, nachdem Krankheiten sie verwüstet hatten.
Andererseits führten liberale Annahmen, z. B. über den Anteil der indigenen Bevölkerung, der Tribut zahlen musste, oder über die Sterberaten, zu außerordentlich hohen Schätzungen.
Unsere neue Studie klärt die Größe der präkolumbianischen Bevölkerungen und ihre Auswirkungen auf ihre Umwelt. Durch die Kombination aller veröffentlichten Schätzungen von Populationen in ganz Amerika kommen wir auf eine wahrscheinliche indigene Bevölkerung von 60 Millionen im Jahr 1492. Zum Vergleich: In Europa lebten damals 70-88 Millionen Menschen, die sich auf weniger als die Hälfte der Fläche verteilten.
Das große Sterben
Die große präkolumbianische Bevölkerung ernährte sich durch Landwirtschaft - es gibt umfangreiche archäologische Belege für Brandrodung, Terrassenfelder, große Erdhügel und Hausgärten.
Wenn man weiß, wie viel landwirtschaftliche Fläche für den Lebensunterhalt einer Person erforderlich ist, kann man die Bevölkerungszahlen anhand der bekannten, von Menschen genutzten Fläche umrechnen. Wir fanden heraus, dass bei der Ankunft von Kolumbus 62 Mio. Hektar Land, d. h. etwa 10 % der Landmasse Amerikas, landwirtschaftlich oder auf andere Weise genutzt wurden. Zum Vergleich: In Europa waren zu dieser Zeit 23 % und in China 20 % der Landfläche von Menschen genutzt worden.
Dies änderte sich in den Jahrzehnten, nachdem die Europäer 1492 erstmals die Insel Hispaniola - das heutige Haiti und die Dominikanische Republik - und 1517 das Festland betreten hatten. Die Europäer brachten Masern, Pocken, Grippe und die Beulenpest über den Atlantik mit, was verheerende Folgen für die einheimische Bevölkerung hatte.
Landwirtschaftliche Terrassen der Inkas in Peru. Alessandro Vecchi/Shutterstock
Nach unseren neuen datengestützten Schätzungen starben zu Beginn des 16. Jahrhunderts 56 Millionen Menschen - 90 % der präkolumbianischen indigenen Bevölkerung und etwa 10 % der damaligen Weltbevölkerung. Damit ist das "Große Sterben" das größte Ereignis menschlicher Sterblichkeit im Verhältnis zur Weltbevölkerung und steht in absoluten Zahlen an zweiter Stelle nach dem Zweiten Weltkrieg, in dem 80 Millionen Menschen starben - 3 % der Weltbevölkerung zu dieser Zeit.
Eine Sterblichkeitsrate von 90 % im Amerika nach dem ersten Kontakt ist außergewöhnlich und übertrifft ähnliche Epidemien wie den Schwarzen Tod in Europa, der zu einem Bevölkerungsverlust von 30 % in Europa führte. Eine Erklärung dafür ist, dass mehrere Epidemiewellen das Immunsystem der Ureinwohner trafen, das sich 13.000 Jahre lang isoliert von der eurasischen und afrikanischen Bevölkerung entwickelt hatte.
Die amerikanischen Ureinwohner waren zu dieser Zeit noch nie mit den Krankheitserregern in Berührung gekommen, die die Kolonisten mitbrachten, so dass es zu so genannten "Neuland"-Epidemien kam. Menschen, die nicht an den Pocken starben, starben an der folgenden Grippewelle. Diejenigen, die diese überlebten, erlagen den Masern. Kriege, Hungersnöte und koloniale Gräueltaten taten ihr Übriges zum großen Sterben.
Globale Folgen
Diese menschliche Tragödie führte dazu, dass es einfach nicht mehr genug Arbeitskräfte gab, um die Felder und Wälder zu bewirtschaften. Ohne menschliches Zutun kehrten die zuvor bewirtschafteten Landschaften in ihren natürlichen Zustand zurück und nahmen dabei Kohlenstoff aus der Atmosphäre auf. Das Ausmaß dieses Wiederaufbaus des natürlichen Lebensraums war so groß, dass er genug CO₂ abführte, um den Planeten abzukühlen.
Die niedrigeren Temperaturen lösten Rückkopplungen im Kohlenstoffkreislauf aus, durch die noch mehr CO₂ aus der Atmosphäre entfernt wurde - beispielsweise wurde weniger CO₂ aus dem Boden freigesetzt. Dies erklärt den Rückgang des CO₂-Gehalts um 1610, der in antarktischen Eisbohrkernen nachgewiesen wurde, und löst das Rätsel, warum sich der gesamte Planet um 1600 kurzzeitig abkühlte. In dieser Zeit verursachten strenge Winter und kalte Sommer Hungersnöte und Aufstände von Europa bis Japan.
Die globalen Temperaturen sanken etwa zur gleichen Zeit wie das große Sterben in Amerika. Robert A. Rohde/Wikipedia, CC BY-SA
Die moderne Welt begann mit einer Katastrophe fast unvorstellbaren Ausmaßes. Und doch war es das erste Mal, dass Amerika mit dem Rest der Welt verbunden war, was den Beginn einer neuen Ära markierte.
Heute wissen wir mehr über das Ausmaß der vor-europäischen Bevölkerung Amerikas und das große Sterben, das so viele von ihnen auslöschte. Das menschliche Handeln verursachte damals einen Rückgang des atmosphärischen CO₂, der den Planeten abkühlte, lange bevor sich die menschliche Zivilisation mit der Idee des Klimawandels befasste.
Ein solch dramatisches Ereignis würde jedoch nicht viel zur Abschwächung der heutigen globalen Erwärmung beitragen. Die beispiellose Wiederaufforstung in Amerika führte zu einer Verringerung der CO₂-Emissionen in der Atmosphäre um 5 Teile pro Million - das entspricht nur etwa dem Wert der Emissionen fossiler Brennstoffe von drei Jahren.
Autoren: Alexander Koch, Doktorand in Physischer Geographie, UCL,
Chris Brierley, Außerordentlicher Professor für Geographie, UCL, Mark Maslin,
Professor für Erdsystemwissenschaften, UCL, Simon Lewis, Professor für Wissenschaft des globalen Wandels an der Universität von Leeds und am UCL
Erklärung zur Offenlegung
Alexander Koch erhält Mittel von der Initiative Natural Environment Research Council Doctoral Training Partnership.
Chris Brierley erhält Mittel vom Natural Environment Research Council, dem Belmont Forum und der National Science Foundation (USA), um das Klima der Vergangenheit und der Zukunft zu untersuchen.
Mark Maslin ist Gründungsdirektor von Rezatec Ltd, Direktor der Londoner NERC-Doktorandenausbildungspartnerschaft und Mitglied des Beratungsausschusses des Cheltenham Science Festival. Er ist ein unbezahltes Mitglied des Sopra-Steria CSR Board. In der Vergangenheit erhielt er Fördermittel von NERC, EPSRC, ESRC, Royal Society, DIFD, DECC, FCO, Innovate UK, Carbon Trust, UK Space Agency, European Space Agency, Wellcome Trust, Leverhulme Trust und British Council. In der Vergangenheit erhielt er Forschungsmittel von The Lancet, Laithwaites, Seventh Generation, Channel 4, JLT Re, WWF, Hermes, CAFOD und dem Royal Institute of Chartered Surveyors.
Simon Lewis erhielt Fördermittel vom Natural Environment Research Council, der Royal Society, der Europäischen Union, dem Leverhulme Trust, dem Centre for International Forestry, der National Parks Agency of Gabon, Microsoft Research, der Gordon and Betty Moore Foundation und der David and Lucile Packard Foundation.
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